环境污染是中国当今面临的重要问题之一。其实，中国古人很早就有“环保治国”理念，那么，古代有现代这样专门的环保机构吗？有的。从记载来看，世界上最早的“环境保护部”就诞生在中国。
古代管环保的部门，名称自然不叫“环保部”。据清黄本骥编纂《历代职官表》，中国古代早期的环保部叫“虞”。“虞”既是机构名，又是官衔名，其很大一部分职能与今天的环保部相同，但所管理范围更大，山、林、川、泽的保护与治理，都是“虞”的职责。
在上古传说中的“五帝时代”，由于生存条件原始，人们对大自然更依赖，相应的，也更注意对自然环境的保护。尧帝觉得舜有治理天下的能力，便禅让于舜，果然，舜大有作为。司马迁《史记》开篇第一卷《五帝本纪》中，便记述了舜的事迹。
舜上位后进行了行政机构改革，根据当时的需要，分设九官。这九官，相当于现在中央的九个部委，分别有正、副长官22人，这些部门长官都是由各部落首领集体商讨，公开推荐出来的。
舜所设九部委中就有环保部———“虞”。虞的编制不小，第一任虞官名叫伯益。关于伯益就任，还有段故事。当时舜征求各部落首领意见，问谁能帮他掌管山林、川泽、草木、鸟兽，大家一致推荐了伯益。但伯益开始并不接受这个“环保部长”，希望把此职位让给朱、虎、熊、罴等人。舜也干脆，当即表示让他们与伯益一起来负责“环保部”，伯益这才当了舜的“环保部部长”，朱、虎、熊、罴4人任“环保部副部长”。
伯益的确是环保专家，环保部长做得相当称职。从史书记载和传说来看，伯益是嬴姓史祖，治水专家大禹的得力助手，他发明了水井，保证人类饮用水源免受污染； 同时还是动物保护权威，即《汉书·地理志》中所谓“伯益知禽兽”。另传，《山海经》也是伯益写的。
在周代，“环保部”编制更大，周与前面的夏、商两代一样，中央机构实行“大部制”，但“环保部”被进一步细化，有山虞、川衡、林衡、泽虞等四个平行部门，统统归“地官司徒”领导。其中，山虞的地位最高，美国学者埃克霍姆称之为世界上最早的“山林局”。
秦汉时虞被“少府”替代，到三国之后，又恢复了“虞官”。唐、宋、明、清诸时期，朝廷均设有虞衡司，此司即“虞部”。
中国古人最早提出了“环保治国”理念，设立了世界上最早的“环保部”，还进行了最早的“环保立法”。
中国古代的环保立法，可以追溯到上古夏代大禹执政时期。《逸周书·大聚篇》记载，大禹在任时曾颁发了一条禁令：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入纲罟，以成鱼鳖之长。”
从“禹禁”中可以知道，当时春季实行“山禁”，夏季实行“休渔”，这对保护环境，保证社会经济可持续发展，均起到了积极的促进作用。虽然禁令的本意并非出于环保，而是考虑物产，但仍可以看作是中国最早的环保禁令。
到了周代，环保禁令的范围变得更为宽泛了。据西汉刘向《说苑·指武》所记，公元前1050年前后，周文王在攻打崇国时曾出台“伐崇令”，里面有这样的规定：地面部队进入崇国境内，“毋坏屋，毋填井，毋伐树木，毋动六畜”。所谓“毋填井”、“毋伐树木”，即要求部队不得填埋水井，不得砍伐树木，一句话，不得破坏崇国人民的生活环境和设施。
夏禹和周文王这些环保禁令，并不是专门为环保而制定的。到了春秋战国时期，当时的秦国出现了真正意义的“环保条款”。
秦国这“环保条款”，发现于1975年12月。当时在湖北省云梦县城关睡虎地11号秦墓中，出土了一批秦简，其中一部分竹简上记录的是秦国的法律，后整理出了《秦律十八种》。“环保条款”记录在其中的《田律》上，这部法律因此被看成是中国最早的“环保法”。《田律》中，除了前代规定的春季不准滥砍乱伐外，还有多条环保规定。其中有两条很新鲜，一是，规定不得堵塞河道，即所谓“雍堤水”；二是，不是夏季不准焚烧草木灰当肥料，即所谓“不夏月，毋敢夜草为灰”。特别是“毋敢夜草为灰”这一条，就今天来说，对保护大气很有作用，可以避免大气污染，减轻雾霾天气。