过去几年，国内基建投资如火如荼，带动了下游不锈钢消费市场的火爆行情，用作不锈钢炉料的电解镍价格水涨船高，多数不锈钢厂商转用含镍量较低的镍铁来替代部分的电解镍，以控制生产成本，镍生铁产能应声逐年增加。经过将近5年的快速发展，镍铁已被不锈钢厂商高度认可，目前太钢集团的镍铁使用比例已达50%，宝钢集团为30%左右，各大钢厂仍在尽量提高镍铁的使用比例，镍铁发展前景看好。
在最初规划的镍铁产能中，小高炉、小电炉冶炼设备一度遍布全国，大多分布于山东、江苏、山西、河北等省份。然而，小高炉和小电炉产能利用率低，显然无法满足国内镍铁需求的快速增长，2011年起RKEF电炉法渐渐发展为主流工艺，许多新上马的大型镍铁项目几乎均采用这一工艺。近年来我国镍铁冶炼设备总数的变化反映了技术升级的趋势。2012年，我国镍铁冶炼设备共计369台，其中矿热炉298台、高炉71台；至2013年，我国镍铁冶炼设备总数增至475台，其中矿热炉415台、高炉降至60台。相应的电炉法产能占比也由2012年的77.66%提升至2013年的86%。值得注意的是，RKEF工艺产能占比由2012年的43.7%提升至2013年的65%，说明新增设备中RKEF工艺占据较多的份额。
经过多年的探索和发展，中国镍铁产能持续扩张，已由2010年的33.8万吨增至2013年的86.08万吨，年均增速达36.6%。2012年产能增幅明显增加，主要是由于2011年当时规划的部分产能并未按计划投产，并延至2012~2013年释放。2012年下半年以来，由于下游需求持续疲弱，镍铁行业出现持续性开工不足问题，预计2013年镍铁生产企业开工率将进一步下降至49%左右。
另据调研所知，未来3年内我国将有大批镍铁项目即将上马，新投资镍铁冶炼设备数量将达76个，其中约半数分布在江苏地区，其余省区如山东18个、内蒙古12个。一方面，不锈钢厂自建镍铁产能配套项目增加，如青山、金川、宝钢等钢厂近年来均有产业链延伸的动作；另一方面，在建和拟建项目产能规模较大，其中不乏百万吨级的规划项目。如：临沂亿晨镍铬合金规划6台33000KVA的RKEF炉子，预计2013年10月份投产2台，2013年12月份投产2台，2014年年底全部建成，新增产能规划100万吨/年。金川集团在广西防城港设计年产100万吨的新项目，预计2014年投产。内蒙古硕丰实业规划2台33000KVA的RKEF炉子，产能设计100万吨/年，预计2014年5月投产。河北唐山凯源实业设计年产100万吨新项目，建设周期为4年。此外，江苏新建生产线中宝通镍业、鑫源丰新材料等公司规划产能也较大。
新建产能分布多数集中于内蒙古地区及江苏沿海，大体可概括为地域集群和港口集群两大特征。内蒙古地区新建产能为地域集群的典型代表。目前广泛使用的电炉技术耗电量大且产量较小，而内蒙古地区电价较沿海地区具有得天独厚的优势，绝大多数地区可降低25%以上。内蒙古低廉的电力成本吸引了大量投资资金涌入该地域，形成我国镍铁产业集群的一极。同时，山东、江苏地区新建产能代表了镍铁产业集群的另一种模式——港口集群。我国大量镍铁需通过进口红土镍矿生产而来，由于红土镍矿价格相对透明，因此物流成本成了镍铁厂商成本控制的重要一环，离港口的距离越近，对厂商的成本控制越有利。2012年我国累计进口镍矿6244万吨，主要集中于环渤海地区、江苏及山东沿海、南方沿海等地。因此，在新建产能中，山东、江苏地区凭借港口优势，占据了超过70%的增量。
可以预见，在经历18个月左右的建设期后，2014年起我国镍铁产能将步入密集投放期。预计2014~2015年新增产能分别为48万吨和18万吨，届时总产能或将达到134.08万吨和152.08万吨，但具体达产情况需要关注印尼矿业政策以及国内消费需求等因素。随着我国经济结构调整进程的逐步深入，“改革的阵痛”以及刺激力度的回落将使得我国整体宏观经济增速放缓，下游需求恐难恢复前期景气；加之不锈钢传统应用领域消费渐显饱和，预计整体需求增速将大幅放缓。因此，大量规划中的镍铁产能逆势扩张前景堪忧。