稀土金属又称稀土元素，是元素周期表ⅢB族中钪、钇、镧系17种元素的总称。稀土金属是从18世纪末叶开始陆续发现。稀土金属的光泽介于银和铁之间。稀土金属的化学活性很强。
在已探明的稀土储量中，中国位居第一，约占世界总储量21000万吨的43%，独联体达4000万吨，世界储量的19.5%，位居第二，美国为2700万吨，占世界12.86%，位居第三。其次巴西、澳大利亚、越南、加拿大和印度等国的拥有量也相当可观。中国控制世界稀土市场约98%的份额。
“中国对西方发动稀土战”的论调就在西方满天飞。稀土这种分布在世界多国的资源，被描述成中国要挟他国的“独门武器”。“事实上，除铁矿石之外，世界对于石油、煤炭资源的争夺仍然十分激烈，惨烈程度远远大于对稀土的争夺。”中国商务部研究院日本问题专家唐淳风说，一些西方国家渲染“稀土大战“其实是没影儿的事”。
中国专家称，不要把稀土和其他的一些金属资源以及石油，放在一起类比，它们并不一样。全球一年只需要12万吨，这是非常小的用量，其中还有很多是被有战略远见的国家储备起来的，稀土根本就不是像铁、铜、铝、石油这样大量消耗的资源，而是像味精一样稍用一点就能发挥巨大作用的战略元素。这位专家说，真正需要的那些应用强国，早就以低价大量储备了中国的稀土，所以中国对稀土的调控，根本不会威胁到它们。它们大肆炒作，其实是想让中国继续以不合理的廉价，供给他们稀土；同时消耗中国具有独特优势的战略资源，等到中国优势转为弱势，他们就会以极为昂贵的价钱反卖给中国。这正是几个稀土进口大国与中国较量的手法。有日本专家也认为，以日本为突出代表的国家，大造寻找或重启稀土开发的势头，不排除是为了牵制中国的一种姿态。
那些用资源换取政治利益，换取美国的战略支持的国家，将很快会发现自己陷于战略被动。
英国有报道为“稀土争端：一些大实话”的文章为中国说了些公道话。文章引述分析人士的话说，稀土一直都太便宜，世界需要习惯这些材料变得更贵，特别是中国本土工业开始使用更多的稀土，“这是中国在价值链上攀升的结果，也再度说明中国影响世界之大”。
