据17日报道，韩国援引一位在北京的“消息灵通人士”独家爆料称，朝鲜为了20万吨化肥和50万吨玉米，把本国茂山地区2000万吨“稀土大矿”的开发权转让给中国。报道称，根据中朝两国达成的协议，中国负责茂山稀土矿的开发建设费用，并支援采掘所需的装备，而朝鲜方面则将茂山稀土资源的一半无偿供给中国，剩余的一半则由中国按照国际价格向朝方购买。一位同朝鲜茂山有频繁贸易往来的人士16日告诉记者，茂山确实有稀土，但很难相信储量会如此巨大。全世界现在每年的稀土消费量才7万吨，生产量在12万吨左右。此外，稀土资源的勘探、提炼、分离是个长期而复杂的过程，有太多变数。
根据韩国报道，今年5月，中国向朝鲜提供了20万吨化肥无偿援助。由于每吨化肥可以增产3吨粮食，因此中国此举相当于支援朝鲜60万吨粮食。报道称，中国同时考虑到朝鲜目前缺粮的实际情况，决定以国际价格一半的标准对朝出售50万吨玉米，该批玉米“可能”已经从中国东北地区运往朝鲜。报道接着称，为了回馈中国，金正日决定进一步对华开放资源。该“消息人士”称，“听说”朝鲜与中国就联合开发咸境北道茂山埋藏的大量稀土资源达成了协议。报道称，这对于资源紧缺的中国来说是一笔相当大的收益。
朝鲜茂山拥有亚洲最大的露天铁矿，但其稀土资源并不为外界所知。韩联社7月30日报道称，在朝鲜中央电视台当天播出的节目中，朝鲜国家科学院地质研究所潘贤昱博士表示，朝鲜不仅埋藏有丰富的稀土资源，而且其矿藏品质还很高。7月23日，总部设在日本的朝鲜总联机关报《朝鲜新报》也引用朝鲜国家资源开发副相的话称，朝鲜现在的稀土矿产资源有大约2000万吨，占世界已知稀土总储量的13%，且可能发现更多矿藏。报道还称，多国企业都表现出愿参与开发朝鲜稀土矿的兴趣，朝鲜将争取出口精炼稀土。
一位稀土行业人士告诉记者，稀土储量的确切勘探需要很高的技术，根据稀土类型，还要确定开采工艺、提炼和分离方式，这是个漫长的过程。近期，各国争相宣布“发现稀土巨矿”。韩国媒体6月宣称在该国发现埋藏2300万吨规模的稀土矿脉，之后，日本科学家也称在太平洋海底发现巨型稀土矿，之后或被证明开采价值极低或开采非常艰难。