稀土永磁材料广泛应用于电动汽车、风力发电、硬盘驱动器、核磁共振、卫星、飞船、通讯、高精密机加工装备等高新技术产业和领域，是中国应对雾霾天气、改善大气质量、积极推动可持续发展的关键材料。
稀土永磁材料是我国稀土用量最大的领域，占新材料领域稀土用量的六成以上。《国务院关于加快培育和发展战略性新兴产业的决定》中，提出了发展七大战略性新兴产业，这些产业都与稀土永磁材料有直接或间接的关联，其中，“稀土功能材料”被明确列入第（六）项“新材料产业”。近年来，我国稀土永磁产业技术和规模均取得了长足发展。2012年我国稀土永磁材料产量达到8万吨，已超过世界总产量的85%，成为全球最大的稀土永磁材料生产基地。
稀土材料产业的飞速发展引起人们对稀土资源过度使用而产生的担忧，国家科技重点专项稀土永磁材料专家组专家、钢铁研究总院副总工程师、稀土永磁研究室主任李卫教授介绍说：“各种稀土元素在稀土资源中的稀缺程度不同，其中最为缺少的是重稀土元素，以及由于稀土永磁材料的大量应用导致的原材料钕的相对缺乏，而很多其他高丰度的稀土资源，如镧、铈等，由于得不到充分利用而被闲置浪费。”
钢铁研究总院在国家863计划等项目的支持下瞄准了“高性能烧结稀土永磁产业化制备及应用技术”开展了新型复合磁体的研制和相关基础研究工作，探索出具有我国特色的产业技术，如自主研发的稀土永磁材料组织调控技术、低氧控制技术、稀土的平衡利用技术、热压/热流变磁体的短流程、近终型技术等，都处于世界前列。新技术拓展了镧、铈等高丰度稀土元素的应用范围，减少了钕、镝、铽等稀土元素用量，可以使我国的稀土资源获得更为充分的利用，每年可以产生数十亿元的产值，是稀土资源平衡利用的成功范例。该项目已通过国家科技部的验收。相关技术通过项目合作与专利转让等方式辐射行业主体企业，带动了稀土永磁全行业的发展。
但是，在10月底召开的2013中国稀土论坛上，业内人士认为，当前我国稀土产业发展呈现“喜忧参半”局面。专家建议，未来政策制定仍需促进稀土资源的高效开发与集约利用，促使资源优势向经济优势转化。中国有色金属工业协会副会长王琴华认为，稀土行业正发生着深刻的变化，未来稀土产业的政策要侧重稀土管理长效机制，培育高端应用市场，对轻、重稀土分类管理，培育提高行业竞争力、合理布局，推进产业结构调整和转型升级这五个方面考虑。
“让稀土产业不再喜忧参半，创新推动技术升级，解决行业共性技术是我们义不容辞的责任。”李卫表示。据了解，李卫及其课题组研发的成果已用于“神舟”系列飞船、“嫦娥”探月工程等国家重点工程，及新能源汽车、核电、风电等高新产业领域，满足了不断发展的新兴产业对稀土永磁材料提出的更高要求。