当一个美国人扔掉一台电脑后，它最终会去哪里？近日，联合国的一份报告指出，全世界生产的大约70%的电子产品最终会以垃圾的形式流入中国，其中包括废旧的电视、冰箱、洗衣机、电脑、手机等电子产品及其零部件。它们大多产自中国，在世界各地完成使命后，最终“叶落归根”。由于联合国禁止发达国家将电子垃圾转移到发展中国家，因此大多数电子垃圾竟然是通过非法途径进入中国的，在经过内地一些不正规的小作坊分类处理后，这些电子垃圾有的被出售，有的被分解，有的被掩埋。这个过程形成了一个产业链，对环境和从业者的健康产生了严重危害。
上游：花钱就能出口、进口
在美国的东、西海岸，有一些废品出口代理公司，主要业务是将美国的电子垃圾卖给发展中国家。这些电子废物含有大量的有毒金属和气体，处理起来极为麻烦，成本也比较高。对于美国企业来说，处理1吨电子垃圾需要花费400至1000美元，而出口费用每吨只需10至40美元，因此，很多公司都将电子垃圾卖给废品出口代理商。
对代理商来说，这桩生意获利丰厚。他们从本土收集废物时收一次钱，卖给亚洲中间商时又收一次钱，同时，还能从政府那里获得高额的补贴。美国联邦环境保护署曾经公开承认，出口是美国电子废物处理战略中重要的一部分。美国是电子产品消费大国，每年产生的大量电子垃圾在本土消化不掉，“排出体外”就成了必然。硅谷“防止有毒物质联盟”的调查报告称，每年美国有50％80％的电子垃圾被出口到以中国为主的亚洲国家。
另一个电子产品大国日本，政府曾经明文规定，废旧家电必须由原经销商或指定的回收专营店负责回收。但实际上，向海外售卖电子废料已经形成了一条秘而不宣的渠道：数据显示，目前日本每100万台废旧家用电脑中，通过规定渠道回收的还不到1/10，其他大多流入了发展中国家。
产业链的下一环节，是中国等发展中国家的垃圾贸易商。以记者接触到的中国境内某买家为例，他们和卖家对接好后，将这些电子垃圾以新电脑或工业废料的名义报关，通过海运运至香港或其他港口，然后经由广州，以陆运的方式输送到广东一些电子垃圾处理地。参与这个过程的不少中间商都是深谙中美两国进出口贸易政策的华人。
中国在1996年出台了《固体废物污染环境防治法》，严格管理固体废物进口。从2000年2月１日起，国家环保总局也明令禁止进口电脑、显示器、复印机、微波炉、空调、电视机等废弃物。目前看，禁令显然没有取得明显的效果，广东贵屿、浙江台州等地已经成为电子垃圾主要集散地，并有向湖南、上海、天津、福建、山东等地蔓延的趋势。