“宁夏天元锰业的环保水平已成为世界电解金属锰行业的标杆。”日前，环保部科技标准司会聚中国金属锰行业权威对天元锰业实地考察后一致评价。
在草青青、树成行的天元锰业厂区，专家们将目睹的场景称为“中国金属锰行业环保最高水平实景图”“颠覆了以污染为特征的行业印象”——在这里，首创的酸雾吸收塔、氨气收集处理等设备，使人们身处化合车间仍能感受到一尘不染；生产废水“足不出户”在厂区内被循环利用，年底生活废水、生产废水及含铬废水将被进一步分类处理。曾被媒体曝光的、穿越厂区的排污沟已经废弃，正生长着旺盛的苜蓿；投资15亿元加紧建设的水泥熟料生产线将破解世界性的“锰渣处理”难题，所有生产废渣都将在这里被吃干榨尽；密闭式镍铁矿热炉尾气余热回收发电等项目，则实现了各环节的“热不外排”。
这样的中国锰行业“环保新概念”，与2005年占据着中国锰行业绝大多数市场、曾经引发严重锰污染事件的“中国锰三角”的环保水平有着天壤之别。“车间电解残液四溢，氨味扑鼻，堆积在山谷里的锰渣库在暴雨中溃坝，一股股黑水、黄水流入河中……”环保部相关部门负责人回忆。“天元锰业的环保水平在世界同行业内也是领先的。我在曾经的行业巨头南非金属锰公司(MMC)参观的时候，必须戴防毒面具才能进入电解车间，中间有意摘掉面具闻了闻，氨味令人窒息。”全国锰业技术委员会办公室主任谭立群教授佐证。成为世界金属锰行业首屈一指的废水、废气、废渣综合利用的环保标杆，天元锰业为此投入的相关环保资金超过19个亿。
从“环保黑名单”上的被监管对象，到为世界金属锰行业树起环保标杆，宁夏天元锰业只用了5年时间。“环保即生命”的发展理念，如影随形的科技创新，是成就既无原料、又无市场的天元锰业迅速坐上世界金属锰行业“头把交椅”的原因。同样提取1吨金属锰，需要7—8吨国产矿石，而进口矿只需要3吨，天元锰业与国内著名科研院所结成“产学研用”技术联盟，在全国首次研发出领先的还原焙烧工艺，用少量品位高的“洋矿石”淬炼纯度超过99%的电解锰，通过清洁生产从“源头”即体现环保理念。目前，天元锰业每吨产品的综合电耗比国外同行业低3500度以上；自主研发的技术使生产1吨金属锰的除铁成本，从120元降到低于6元；仅水循环一项，每年可以节约用水120万立方米。“这里的每一项技术进步，哪怕是小小的改进，都推动着世界电解锰行业的整体升级。”中国工程院院士、环境科学专家段宁说。