上海自由贸易试验区总体方案原则性通过以来，围绕自贸区的相关讨论热度高涨，社会各界对改革开放35年来再次推出的新“试验田”给予了浓厚的兴趣与殷切的期望。与上世纪80年代设立的经济特区相比，自贸区的设立以中国成为世界第二大经济体、市场经济体制改革取得突破性进展为大背景，是站在新的起点上，进一步深化改革开放，打破制度障碍，创造公平竞争环境，加快中国经济融入全球步伐的重要战略举措。从经济特区到自贸区，可以窥得中国经济改革的路径与趋势。
从姓“资”还是姓“社”，到内资还是外资。
经济特区消除了世人关于姓“资”还是姓“社”问题的疑虑，为经济主体参与市场行为解除了枷锁；自贸区将进一步缩小内资与外资的差别，为投资者创造公平、平等竞争机会。自经济特区设立以来，中国引进外资的步伐不断加快，截至2012年末，外商直接投资从1984年的12.6亿美元升至1117.2亿美元。外资在中国经济改革发展过程中发挥了重要的作用，有力地促进了中国现代企业制度的建立。但考虑到外资的逐利性、波动性以及对国内尚处发展初期行业的保护，我国对外资设定了一些限制条件，比如在准入方面就有明确的鼓励类、允许类、限制类和禁止类的划分。但过多、过高的准入门槛，既不利于提高利用外资的效率，也可能让国内企业因缺乏竞争而裹足不前。在即将设立的自贸区，外资准入将有望放宽，特别是关于“负面清单”的讨论，让外资获得国民待遇前景更加可期。
从“让部分人先富”，到更公平、自由的市场制度。
经济特区以“让部分人先富”打破了“大锅饭”式均贫困境，自贸区将致力于建设更公平、自由的市场制度。改革开放初期，经济主体面临着各种制度限制，如企业雇工人数受限、私企产品销售受限等。经济特区率先取消了经济主体身上的制度枷锁，加快了向市场经济转型的步伐。但基于维护市场稳定性等多方面因素考虑，我国的利率、汇率等金融制度仍未放开。随着市场化改革、国际化发展不断推进，人们对金融制度改革的诉求愈发强烈。近年来，利率市场化步伐已开始提速，人民币汇率及资本项目管制不断放开，在此基础上，自贸区将成为利率市场化、汇率市场化以及资本项目自由化的重要试验田，为建立更公平、自由的市场制度提供镜鉴。值得注意的是，虽然自贸区内的优惠政策也带有“让部分人先富”的影子，但这远非仅为上海一地的发展提供制度红利。自贸区进行的试验所要解决的是当前全中国面临的难题，未来全国各地都将享受到改革的成果。
从改革“政企不分”，到建立服务型政府。
经济特区为中国从指令式计划经济向市场经济转型提供了试验田，其中重要的一步就是改变“政企不分”状况，使企业从行政束缚中解脱出来，成为真正的市场主体。但在市场经济发展的初期，政府依然扮演着主导者的角色，企业仍在很多方面受到政府管理的约束。
随着市场经济改革的深化，转型过程中形成的政府主导型增长模式缺陷逐渐凸显，权力与市场结合、行政垄断、特权经济均在不同程度形成弱化市场的倾向，长期下去甚至有可能使某些计划经济因素复归，造成市场化改革停滞甚至倒退。在此背景下，自贸区的设立，将为实现政府主导向市场主导的转型提供试验田，当前体制中最难改革的行政审批制度或将破题，这将进一步推动政企关系深化改革，加快服务型政府建设。
